Por Patricia Kowsmann, Christopher Bjork y Jessica Hodgson
LONDRES (EFE Dow Jones)--Banco Santander SA anunció el miércoles la compra de 318 sucursales británicas a Royal Bank of Scotland Group PLC en un intento por ganar peso en el área de crédito a empresas en un mercado que se ha convertido en un importante generador de ganancias para el gigante español.
Santander pagará unos 1.650 millones de libras (US$2.628 millones), dijeron en sendos comunicados los bancos, en base al valor neto de los activos más una prima de 350 millones de libras.
La operación hará subir a Santander al cuarto lugar del ránking de bancos en Reino Unido por tamaño de la red de sucursales, posición que anteriormente ocupaba HSBC. Santander, que recientemente ha adquirido activos en otras partes del mundo, verá aumentar su cuota en el disputado mercado de pymes al 8% desde el 3% actual gracias a la operación.
Ambos bancos dijeron que esperan cerrar la transacción en diciembre de 2011 o principios de 2012.
La operación incluye 311 sucursales con la marca de RBS en Inglaterra y Gales, 7 sucursales de NatWest en Escocia, las cuentas de clientes individuales y de pymes asociadas a esas sucursales, centros bancarios para pymes, gerentes de banca de empresa y centros de banca corporativa y privada. En conjunto, tienen activos por valor de 23.600 millones de libras y 6.000 empleados.
La Unión Europea ordenó a RBS deshacerse de activos y reducir su balance después de que el banco británico --ahora propiedad al 83% del Estado-- recibiera la mayor ayuda estatal otorgada en la crisis financiera.
Santander, que entró en el mercado británico con la compra de Abbey National en 2004, ha aprovechado muy bien la debilidad de otros bancos británicos en la crisis y ha comprado Alliance & Leicester y Bradford & Bingley a precios de saldo.
Su red cuenta ahora con algo más de 1.300 sucursales en Reino Unido, que aporta un 17% a las ganancias totales de 2010, según Santander.
"Santander será un buen dueño para estos activos. La desinversión les convertirá en un competidor más fuerte en el sector bancario británico, especialmente en el subsector de pymes", indicó Stephen Hester, consejero delegado de Royal Bank of Scotland, en un comunicado.
Emilio Botín, presidente de Santander, dijo que la adquisición es un "paso de gigante" para Santander en el sector de pymes en Reino Unido.
Ambas entidades iniciaron conversaciones exclusivas de venta hace unas semanas.
Entre los interesados en un principio estaban otro banco español --Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA--, el australiano National Australia Bank Ltd, la firma de Richard Branson Virgin Money y un consorcio formado por Blackstone Group y la ONG británica Wellcome Trust.
Según fuentes conocedoras de la situación, Santander puso en un principio sobre la mesa una oferta de unos 2.000 millones de libras, que rebajó tras llevar a cabo la diligencia debida.
A pesar de la reducción de la oferta, el analista Mike Trippitt, de Oriel Securities en Londres, dijo que el precio es razonable, ya que RBS tenía que vender los activos en un periodo de tiempo determinado.
"Es un poco más que el valor en libros y ya que estaban obligados a vender, no es mal precio", indicó. Trippit tiene recomendación de comprar para RBS.
Santander añadió que ha transferido 4.460 millones de libras a su filial británica para "sostener el crecimiento orgánico e inorgánico, además de la prevista reorganización de las compañías del grupo en Reino Unido". Los fondos transferidos se utilizarán para pagar la compra y también a la matriz por ciertos activos que ahora se incluirán en la filial británica, como los negocios de tarjetas de créditos locales y seguros.
Se espera que RBS anuncie la venta de otro activo en cumplimiento de la orden dada por la UE esta semana. La división Global Merchants Services probablemente se venderá a Advent International Corp y Bain Capital LLC por entre 2.000 millones y 2.500 millones de libras.
RBS dará a conocer el viernes sus resultados del primer semestre.
