Por Andrew Batson
BEIJING – El gobierno de China dijo que la economía se expandió 6,8% en el cuarto trimestre de 2008 frente al mismo lapso del año anterior, confirmando una dramática desaceleración que ha recortado las tasas de crecimiento en la tercera economía del mundo en casi la mitad en un solo año.
Las cifras significan que el crecimiento para 2008 fue de 9,0%, dijo la Oficina Nacional de Estadísticas el jueves, marcando la primera vez desde 2002 en la que la economía china se ha expandido en menos de 10% anualmente. Este es un cambio marcado frente a 2007, cuando la economía saltó a una tasa de 13% para el año, su mayor avance en 13 años, según cifras revisadas la semana pasada.
China, sigue siendo la potencia de mayor crecimiento del mundo, pero lo abrupto de la desaceleración reciente ha sorprendido a casi todos los observadores económicos. La debilidad ha apagado las esperanzas de que China provea ayuda a la economía global en momentos en que EE.UU. Europa y Japón están en, o a punto de entrar en recesión.
La actual tasa de crecimiento pone a China en peligro de caer por debajo de la tradicional meta anual del gobierno de 8% y probablemente elevará los temores de pérdidas de empleos y el prospecto de trastornos sociales. El crecimiento del PIB en el cuarto trimestre fue más débil que el 9% reportado para el tercer trimestre y algunos economistas creen que el crecimiento podría desacelerarse aún más este año.
La mayoría de los economistas creen que lo peor no ha pasado, aunque podría haber una mejora en marzo, cuando el impacto del programa de estímulo fiscal comience a sentirse. En los últimos años el gobierno de China ha fijado su meta de crecimiento anual en 8%, el cual ve como una base para asegurar el empleo. Aunque los funcionarios han dicho repetidamente que creen que 8% es alcanzable en 2009, otros tienen serias dudas. Algunos economistas privados predicen un crecimiento tan bajo como 5% este año.
El gobierno está tomando medidas agresivas para estimular el crecimiento, pero es agobiado por el hecho de que dos de los principales motores detrás del boom reciente, la vivienda y las manufacturas para exportar, están debilitándose al mismo tiempo. Las ganancias de los exportadores chinos ya habían comenzado a caer cuando EE.UU. entró en recesión en diciembre de 2007. Sin embargo, la fortuna económica de China realmente comenzó a deteriorar cuando su burbuja inmobiliaria explotó, a mediados de 2008.
