Por Matt Phillips
El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), Ben Bernanke, ya advirtió al mundo financiero: prepárense para dos años más de tasas muy bajas.
Eso tendrá un gran impacto no sólo sobre la economía de EE.UU., la mayor del mundo, sino también sobre otros países que venden productos a los consumidores estadounidenses, invierten en sus bonos del Tesoro y mantienen otras relaciones económicas con personas y empresas del país.
Ya pasaron casi tres años desde que la Fed recortó su tasa principal a casi cero y, el 9 de agosto, el banco central anunció posiblemente permanezcan en ese nivel al menos hasta mediados de 2013. Las tasas de todo, desde bonos del Tesoro hasta fondos del mercado monetario, están en casi cero. Hace poco, el rendimiento de un bono a 10 años retrocedió brevemente por debajo de 2%, un nivel que no se había visto desde abril de 1950.
Los bancos centrales tradicionalmente utilizan las tasas bajas para estimular el crédito y persuadir a los inversionistas a buscar mayores retornos en activos más riesgosos como las acciones, impulsando así la economía en general.
Pero puede ser que los beneficios no fluyan tan fácilmente. Los consumidores estadounidenses están dando pocas señales de querer endeudarse, por lo que las ganancias de los bancos y las aseguradoras probablemente se vean perjudicadas, y, cuando la bolsa está de capa caída, los fondos de pensiones y de inversión pueden registrar años de bajos rendimientos.
Algunos analistas temen que EE.UU. se pueda estar encaminando a un escenario similar al que vivió Japón: años de bajas tasas, crecimiento lento y retornos pobres.
Consumidores
Para los consumidores, esta política significa créditos baratos para todo, desde una casa a un auto. Pero cuando millones de estadounidenses se acercan a la jubilación, las tasas bajas también presagian retornos más magros para los inversionistas de renta fija, reduciendo el poder adquisitivo de este importante grupo. Con la bolsa muy por debajo de sus máximos de 2007, eso podría ser particularmente problemático.
Bancos
Una de las maneras más básicas que tienen los bancos de ganar dinero es pidiendo prestado a bajas tasas de interés de corto plazo y concediendo préstamos a intereses más altos y plazos más largos.Las tasas de corto plazo tienen poco margen para bajar, pero las de largo plazo también están en declive.
Los bancos intentan lidiar con la situación recortando lo que le pagan a los depositantes, pero a menudo no es suficiente. Un indicador que deja clara esta presión es el rendimiento que los bancos obtienen sobre sus activos, que cayó a 4,41% en el primer trimestre para los bancos con más de US$1.000 millones en activos, el nivel más bajo en al menos seis años, según la Corporación Federal de Seguro de Depósitos de EE.UU. El problema se agrava porque la demanda de préstamos es baja y los clientes continúan depositando ahorros.
Empresas
Las tasas bajas suponen un arma de doble filo para las empresas, que han estado captando miles de millones de dólares en el mercado de bonos, muchas veces a un costo mucho más bajo de lo normal. Pero compañías como Apple Inc. y Google Inc. también han acumulado una cantidad récord de efectivo. Según Standard & Poor's, las 500 mayores empresas de EE.UU. por valor de mercado tenían casi US$1 billón (millón de millones) en efectivo y equivalentes a fines del primer trimestre. Las bajas tasas de interés implican que están ganando llamativamente poco con ese dinero.
Sin embargo, también hay aspectos positivos. Kent Christensen, director financiero de Extra Space Storage, una empresa de almacenamiento de Utah, dijo que la brusca caída en las tasas animó a la empresa a refinanciar rápidamente la deuda de algunas de sus 820 instalaciones, lo que podría generarle entre US$2 millones y US$4 millones en ahorros este año.
Fuente: WSJ
