Por Joseph Palazzolo, Jean Eaglesham y Carrick Mollenkamp
Investigadores de Estados Unidos están evaluando si algunos de los bancos más grandes del mundo se pusieron de acuerdo para manipular de manera ilegal una tasa de interés clave antes y durante la crisis financiera, lo que habría afectado a billones de dólares en préstamos y derivados, dijeron personas con conocimiento de la situación.
Durante el último año, funcionarios judiciales han estado investigando si bancos de Estados Unidos y Europa subestimaron sus costos de endeudamiento, los cuales son usados para calcular la tasa interbancaria ofrecida de Londres, o Libor, según la sigla en inglés. Los investigadores ahora están analizando si los bancos efectivamente crearon un cartel mundial y se pusieron de acuerdo sobre la forma de reportar los costos de endeudamiento entre el 2006 y el 2008.
La Libor se fija cada día en Londres, utilizando información presentada por un panel de bancos que reportan la tasa que están pagando para endeudarse.
La investigación, liderada por el Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, busca determinar si los bancos declararon costos de endeudamiento menores a los reales. En ese momento, los bancos estaban luchando con activos problemáticos en sus balances y con cuestionamientos sobre la liquidez. Un banco que se endeudaba a tasas más altas que sus pares posiblemente habría dado indicios de que sus problemas podrían ser peores de lo que admitía públicamente.
Aproximadamente US$10 billones en préstamos y US$350 billones en derivados están vinculados a la tasa Libor, la cual afecta a los costos de diversos tipos de valores, que van desde los bonos corporativos a los préstamos para autos. Si la tasa se mantuvo artificialmente baja, los prestatarios posiblemente no fueron perjudicados, aunque los prestamistas podrían reclamar que las tasas que cobraron por los préstamos fueron demasiado bajas. Los precios de los contratos de derivados podrían ser erróneos como resultado de cualquier manipulación de la Libor.
Según personas con conocimiento de la investigación, que ya lleva un año, los reguladores estadounidenses están enfocando sus esfuerzos en Bank of America Corp., Citigroup Inc. y UBS, entre otros, y han enviado citaciones a esos bancos. Los tres bancos declinaron hacer comentarios.
Una investigación del diario The Wall Street Journal del 2008 sobre los costos de endeudamiento declarados por los bancos mostró que, en algunas oportunidades, los bancos reportaron costos llamativamente similares pese al hecho de que los bancos enfrentaban diferentes niveles de presión financiera. En los primeros cuatro meses del 2008, por ejemplo, las tasas de endeudamiento a tres meses reportadas por 16 bancos se mantuvieron, en promedio, en un rango de solo 0,06 puntos porcentuales. Eso se compara con el promedio de la Libor en dólares del 3,18% en ese momento.
En 2008, economistas del Banco de Pagos Internacionales de Basilea, que actúa como una especie de banco central para los funcionarios de bancos centrales, expresaron preocupación acerca de si los bancos estaban reportando información incorrecta sobre las tasas.
—David Enrich contribuyó a este artículo.
