Por Mariko Sanchanta
TOKIO—Durante mucho tiempo, Japón ha sido una meca de la industria del lujo con una fórmula sencilla: un decorado pomposo, un servicio de primera y, sobre todo, "precios japoneses".
Aprovechando el apetito de los japoneses por los productos de lujo y sus altos ingresos, minoristas extranjeros han podido cobrar aquí mucho más que en otros mercados por los mismos artículos.
El sistema, sin embargo, se ve amenazado, en parte debido al fortalecimiento del yen, que la semana pasada alcanzó un máximo histórico frente al dólar, lo que ha fomentado la aparición de sitios web que ofrecen productos a precios considerablemente más bajos.
El mes pasado, Yahoo Japan Corp. lanzó discretamente una liquidación en su portal de compras que incluye bienes importados como los palos de golf TaylorMade y bolsos de Coach y Gucci. Por ejemplo, el modelo Heritage de Coach que usualmente cuesta 63.000 yenes (unos US$747) fue rebajado a 25.800 yenes (cerca de US$306). Yahoo informó que las ventas de sus productos en oferta durante la semana del 22 de agosto quintuplicaron las de la misma semana de julio. En agosto, Rakuten Ichiba, el principal portal de comercio en línea de Japón, lanzó un sitio de descuentos. La empresa registró un aumento de 45% en las ventas de relojes de lujo frente al período correspondiente de julio.
"Tomando en cuenta la economías y la nueva transparencia de los precios, aunque la prima sobre los precios japoneses no desaparecerá, será difícil de mantener", prevé Brian Salsberg, director y analista de la consultora McKinsey & Co., en Tokio. Esa transparencia es el resultado de Internet, uno de los "canales de mayor crecimiento para el (mercado) de lujo en Japón", agrega.
Los descuentos podrían ser la señal más reciente de un cambio significativo en Japón, con su larga tradición de consumidores sofisticados que asumen los altos precios como una señal de alta calidad. El mercado de bienes de lujo despegó por primera vez en los años 80, cuando poseer un bolso o un reloj de una reconocida marca europea era sinónimo de éxito. Dada la enorme clase media de Japón, estos productos estaban al alcance de la gran mayoría de la población. Con el paso de los años, minoristas de bienes de lujo como Louis Vuitton, de LVMH, y Chanel invirtieron millones de dólares en la construcción de enormes y llamativas tiendas.
Sin embargo, la presión deflacionaria, la debilidad económica y un cambio en los gustos de los consumidores han hecho que las ventas de artículos de lujo en Japón estén en bajada. El mercado de bienes de marca importados, un indicador de los productos de lujo, se redujo en 16% a US$9.940 millones en 2009 frente a 2008, la mitad de lo registrado en el auge de 1996, según McKinsey.
Yoko Chivers, quien trabaja en la industria financiera de Tokio, dice que ya se cansó de esperar que los minoristas japoneses ajusten los precios para reflejar el alza del yen, y ahora espera salir de viaje para hacer sus compras de artículos de lujo.
En un reciente viaje a Europa compró un bolso Ferragamo por un tercio de lo que habría pagado en Japón.
Fuente: WSJ
