Los precios actuales del petróleo, que se sitúan ahora por encima de los 50 dólares el barril, suelen atraer toda la atención. Sin embargo, los recientes movimientos en algunos contratos de futuros han sido más espectaculares, elevando los precios a un valor máximo en cinco meses de 80 dólares el barril.
El contrato de West Texas Intermediate con fecha de entrega para diciembre de 2015, un futuro relativamente líquido que se usa como referente para los precios a largo plazo, cerró la semana pasada en 79,8 dólares el barril, el mismo nivel que hace 18 meses. Los precios actuales, entretanto, se sitúan en niveles de hace cuatro años.
La solidez de los futuros precios del petróleo muestra la preocupación ante la posibilidad de que, aunque la crisis tenga efecto sobre la demanda, su impacto en el suministro permanezca en un segundo plano y comience a evidenciarse a partir del año que viene. La Agencia Internacional de la Energía, el organismo de control de los países occidentales, prevé que es probable que el gasto en exploración y producción de petróleo caiga este año un 20%, el doble de las estimaciones iniciales.
“Las cancelaciones de proyectos no pertenecientes a la OPEP y el descenso del horizonte inicial para 2009-2010 suponen por sí solos un millón de barriles diarios”, asegura, añadiendo que las pérdidas podrían ser aún mayores a medida que las petroleras reduzcan gastos en el mantenimiento de yacimientos veteranos en regiones clave como Norteamérica, el Mar del Norte y Rusia.
La teoría de la inversión en precios de futuros del petróleo apunta a que cuando la economía comience a recuperarse el año que viene, descubrirá que el suministro está cayendo, lo que provocará un fuerte aumento del precio del petróleo. También refleja los costes más altos en áreas como los yacimientos marítimos o las arenas asfálticas, y el deseo de la OPEP de elevar los precios hasta los 75 dólares el barril a medio plazo. Se trata de un escenario de inversión plausible.
Pero aún podría verse afectado si los vendedores habituales de contratos de futuros de petróleo –empresas que quieran asegurar sus flujos de liquidez para financiar proyectos, que hasta el momento han estado prácticamente ausentes– vuelven al mercado para aprovechar la oportunidad del alto valor del petróleo para obtener financiación, lo que provocaría un descenso de los precios. Para los inversores, la calle es aún de doble sentido.
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