Por Damian Paletta y Serena Ng
Funcionarios del gobierno de EE.UU. mantienen negociaciones avanzadas sobre un posible paquete de ayuda para CIT Group Inc., uno de los principales prestamistas de ese país para pequeñas y medianas empresas, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Las negociaciones son fluidas, pero aún no es seguro si se podrá llegar a un acuerdo final y, en caso de que se alcance, qué tan amplio sería.
CIT ha sufrido grandes pérdidas, pero hasta ahora los reguladores estadounidenses no han considerado que sus problemas sean lo suficientemente grandes para suponer una amenaza al sistema financiero.
El apoyo al rescate en el Congreso parece por el momento tibio. Pero funcionarios del gobierno temen por las consecuencias no calculadas que un colapso de CIT podría provocar. El gobierno del presidente Barack Obama ha tratado de lanzar un programa para fomentar el préstamo a las pequeñas empresas en un contexto de debilidad en el panorama laboral. Y CIT es prestamista de casi un millón de pequeñas y medianas empresas.
Una posible fuente de ayuda podría provenir de un programa de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos que garantiza deuda nueva. CIT lleva meses buscando participar en este programa, pero la FDIC, por sus siglas en inglés, se ha mostrado reticente a extender el programa a la entidad debido a su debilidad financiera. Sin embargo, el Departamento del Tesoro y la Reserva Federal se han mostrado más receptivos a esa posibilidad, dijeron varias personas familiarizadas con el proceso.
Funcionarios del gobierno están considerando un paquete que podría incluir una exención regulatoria que facilitaría que CIT pudiera transferir activos de su compañía matriz a su división de banca, así como una manera adicional de tomar prestado de otros programas gubernamentales.
No está claro si la FDIC suavizará su posición y permitirá a CIT emitir deuda garantizada por el gobierno estadounidense.
CIT fue convertida en un holding bancario en diciembre y recibió US$2.330 millones del Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARP, por sus siglas en inglés). La compañía no busca más fondos TARP, dijo una persona familiarizada con la situación.
El Secretario del Tesoro de EE.UU., Timothy Geithner, dijo el lunes a reporteros que estaba "bastante seguro" de que su departamento "tenía la autoridad y la capacidad para realizar elecciones sensatas". Geithner añadió en Londres: "Estamos siguiendo de cerca la evolución en esos mercados..." y "tenemos un interés significativo en asegurarnos en general que el sistema financiero supere este contexto, se ajuste donde deba hacerlo, y emerja más fuerte".
Mensajes contradictorios de Washington y la compañía provocaron confusión en los mercados financieros y llevaron a algunos inversionistas a creer que el gobierno se preparaba para dejar que el banco colapsara. El lunes, el costo de asegurar los bonos de CIT contra la cesación de pagos se dispararon y sus acciones cayeron 12% a US$1,35, su cierre más bajo desde su salida a bolsa en 2002. En transacciones después del cierre del mercado, luego de que se conocieron reportes sobre una posible ayuda del gobierno, las acciones de CIT subieron 29 centavos a US$1,64.
"Parece que Washington empieza a asimilar lo que ocurriría si el mayor prestamista para pequeños negocios colapsara", indicó Jaret Seiberg, un analista de políticas del Grupo de Investigación de Washington de la firma de corretaje Concept Capital. "Esto destruiría las esperanzas demócratas de mantener el desempleo bajo control antes de las elecciones de mitad de período".
CIT depende principalmente de los mercados de capital para obtener financiamiento, como préstamos en los mercados de deuda de corto plazo, y muchos de ellos permanecen congelados. Aunque CIT ha intentado acumular depósitos en su banco principal en Utah, incluyendo US$700 millones en el primer trimestre, los analistas dicen que ese cambio de estrategia probablemente no ocurrirá lo suficientemente rápido para permitirle reducir su dependencia de los mercados de capital.
