Por Michael R. Crittenden
WASHINGTON—El ex secretario del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, Henry Paulson, junto al presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, hicieron la vista gorda mientras se cometían grandes errores en Bank of America Corp., incluso en momentos en que el gobierno preparaba un paquete de ayuda de US$20.000 millones para el banco, según afirmaron el jueves varios legisladores estadounidenses.
Paulson, en su primera aparición en el Congreso desde que dejó su cargo en enero, defendió la respuesta del gobierno a la crisis financiera y su papel en las decisiones que llevaron a que Bank of America cerrara su acuerdo de fusión con Merrill Lynch & Co. Sin embargo, los legisladores, que continuamente interrumpieron a Paulson para pedirle que se acercara más a su micrófono, mostraron poca fe en sus respuestas.
"No creo que nadie crea lo que está diciendo", señaló el representante republicano Dan Burton.
El representante demócrata Dennis Kucinich citó documentos internos de la Reserva Federal obtenidos por Comité de Supervisión y Reforma del Gobierno de la Cámara de Representantes y dijo que Bernanke ignoró pruebas de que la gerencia del banco había ocultado información clave a los accionistas, así como indicios de que la gestión de Bank of America por parte de su presidente ejecutivo, Kenneth Lewis, "era seriamente deficiente".
"Los banqueros más grandes y poderosos esencialmente han recibido un pase gratuito a expensas de los contribuyentes", agregó Kucinich.
Estos comentarios tuvieron lugar en una audiencia ante el comité. El grupo ha estado investigando las tensas negociaciones entre altos funcionarios del gobierno y Bank of America en diciembre, luego que el banco amenazó con retirarse de su acuerdo para adquirir Merrill. Bernanke y Lewis testificaron ante el comité el mes pasado
Paulson dijo que las acciones del gobierno fueron necesarias y admitió que al principio subestimó el alcance de la crisis financiera.
El ex funcionario describió los mercados financieros de ese momento como impulsados por "el miedo y la incertidumbre" y dijo que era apropiado que el gobierno se asegurara de que Bank of America completara ese acuerdo.
"En mi opinión...los intereses del país y de Bank of América estaban alineados con respecto al cierre de la transacción con Merrill Lynch", señaló Paulson. Permitir que la fusión se cayera, continuó, podría haber causado "una disrupción significativa en los mercados de crédito e interbancario que se habría extendido ampliamente a las instituciones financieras en general".
Sin embargo, el presidente del comité, el demócrata Edolphus Towns, y otros miembros del grupo no se aplacaron con sus respuestas. Towns dijo que la Fed y el Tesoro obtuvieron lo que querían, que se completara la fusión, mientras que Lewis "manipuló" a los funcionarios para conseguir un rescate del gobierno.
Paulson reconoció que le advirtió a Lewis que la gerencia de Bank of America podría ser removida si cancelaban el acuerdo con Merrill, pero cuando le preguntaron los detalles de las conversaciones con Bernanke sobre si lanzar la amenaza o no, él dijo que no podía distinguir entre las innumerables llamadas entre los dos altos funcionarios.
"Es interesante que tanto usted como Bernanke no puedan recordar", dijo Burton, refiriéndose a comentarios similares hechos por el presidente de la Fed.
Al ser preguntado sobre el rol del actual secretario del Tesoro, Timothy Geithner, en el acuerdo de Bank of America, una cuestión impulsada por los republicanos, Paulson dijo que Geithner fue informado de varios asuntos durante el período de transición, pero que no lo consideró como una persona que "tomara de decisiones".
Fuente: WSJ
